Grace O’Malley: l'impavida regina dei pirati d'Irlanda

Grace O'Malley aveva partorito poche ore prima, ma mentre si trovava sul ponte della sua nave, l'impavida regina dei pirati sapeva che non c'era tempo per riposare. Una banda di altri pirati aveva attaccato e salito a bordo della sua nave, e lei doveva guidare il suo equipaggio contro di loro e proteggere suo figlio appena nato. O'Malley ha afferrato la sua spada e ha radunato i suoi uomini per un contrattacco. Quando il combattimento finì, aveva catturato per sé l'altra nave pirata.

Una descrizione affascinante fu registrata da Sir Henry Sidney, Lord Deputy of Ireland, che incontrò O'Malley nel 1577: "Un capitano di mare molto famoso e femminile ... famoso per la sua forza di coraggio ... al comando di tre galee e 200 combattenti ... Questo era un la donna più famosa di tutte le coste dell'Irlanda ".

Gráinne Ni Mháille, anglicizzata a Grace O'Malley, guidò la sua flotta con centinaia di uomini, trascorse quasi una vita in mare e si trovò faccia a faccia con uno dei monarchi più potenti dell'epoca, una donna che considerava un uguale.

Chi era Grace O'Malley?

Nata intorno al 1530 nella contea di Mayo, nell'Irlanda occidentale, O'Malley era l'unica figlia del capo tribù Dudara O'Malley del regno di Umhall. L'Irlanda aveva un proprio sistema legale distinto noto come Brehon Law, in cui i capi principali venivano eletti invece del titolo tramandato dalla primogenitura (andando al figlio primogenito). I capi più forti usavano un sistema di clientelismo, in cui offrivano protezione ai clan più piccoli in cambio di servizio e fedeltà. Le donne in Irlanda, sebbene lungi dall'essere trattate come uguali agli uomini, potrebbero ereditare e detenere terre a pieno titolo e persino divorziare dai loro mariti. Non potevano, tuttavia, diventare capi principali.

Gli O'Malleys erano una famiglia marinara, che viaggiava attraverso gli oceani per commerciare, tassata per la pesca nelle loro acque, occasionalmente saccheggiata e controllava i castelli costieri per proteggere le loro terre nell'Irlanda occidentale. Da ragazza, O'Malley è cresciuta a Belclare Castle e Clare Island, ricevendo un'istruzione formale nella misura in cui poteva parlare il latino fluentemente come il suo nativo irlandese. Eppure è anche cresciuta sul mare ed era determinata a seguire il comportamento della sua famiglia. Quando a O'Malley fu detto che non poteva unirsi a suo padre in una spedizione in barca a vela perché i suoi lunghi capelli sarebbero rimasti impigliati nelle corde della nave, lei lo tagliò corto e lo costrinse a portarla con sé.

A 15 anni, O'Malley è stata sposata con Donal O'Flaherty, l'erede di un capo vicino. Con lui, ha avuto tre figli - due maschi, Owen e Murrough, e una femmina, Margaret - e ha imparato di più sulla marineria e sulla pirateria. Quando Donal fu assassinato dai membri di un clan rivale, nel 1560, O'Malley prese il controllo delle terre e delle navi del suo defunto marito. I Joyce, il clan ritenuto responsabile della morte di Donal, pensavano che il suo castello sarebbe stato aperto alla cattura senza nessuno a proteggerlo. Quello che non si aspettavano era che la vedova di Donal guidasse i suoi uomini in difesa.

È la sua leadership in mare che distingue Grace O'Malley da ogni altra leader donna documentata nella storia.

O'Malley tornò nelle terre di suo padre, con quelli degli uomini di Donal che le rimasero fedeli, e fecero di Clare Island la sua roccaforte. Partendo da tre galee, ha intrapreso una carriera di pirateria in alto mare.

È qui che è nata la leggenda della regina dei pirati, spiega Chambers: "Resistendo a pericoli e difficoltà via terra e soprattutto via mare, l'abilità marittima di O'Malley ha dato al suo ruolo di leader un doppio vantaggio. Ci sono voluti abilità e coraggio immensi per solcare il pericoloso Oceano Atlantico e per resistere alle difficoltà fisiche della vita in mare. È la sua leadership in mare che distingue Grace O'Malley da ogni altra leader donna documentata nella storia".

Una feroce regina dei pirati

Un leader impavido e anche un guerriero vendicativo, O'Malley non ha lasciato che nessun attacco contro di lei rimanesse impunito. Quando Hugh de Lacy - l'uomo che aveva preso come amante dopo averlo salvato da un naufragio nel 1565 - fu ucciso dal clan MacMahon del castello di Doona, O'Malley subì una violenta punizione. Quando i MacMahon visitarono un'isola vicina, O'Malley era in agguato con i suoi uomini e uccise tutti coloro che erano coinvolti nella morte di de Lacy. La sua vendetta non è stata ancora soddisfatta, ha poi sconfitto la guarnigione del castello di Doona e l'ha rivendicata per se stessa.

Nel 1566 O'Malley si sposò di nuovo, questa volta con Richard 'the Iron' Bourke. Si ritiene che la forza strategica del suo castello, Rockfleet, fosse un fattore motivante per l'astuta regina dei pirati. Bourke, un membro della potente famiglia MacWilliam, fece un perfetto incontro politico. La coppia ha stipulato un matrimonio di prova - questi erano comuni in Irlanda e hanno permesso a entrambe le parti di ritirarsi dopo un anno - e quando sono trascorsi 12 mesi, O'Malley ei suoi uomini hanno bloccato suo marito fuori da Rockfleet e hanno chiesto il divorzio con le parole: "Ti congedo". Nonostante ciò, la coppia si sarebbe riconciliata e sarebbe rimasta insieme per quasi 20 anni.

O'Malley ebbe un figlio da Bourke, di nome Tibbott (anglicizzato in Theobold). Era nato nel 1567, a bordo di una delle navi di O'Malley mentre i pirati barbareschi stavano abbattendo. La sua leadership era tale che il capitano implorò O'Malley di farsi vedere sul ponte e di radunare i suoi uomini poche ore dopo il parto. Avvolgendo suo figlio in una coperta, e con un po 'di dolore, urlò ordini e sparò ai suoi nemici prima di tornare da Teoboldo.

Nel 1580, e con l'aiuto di sua moglie, Bourke divenne l'erede del regno di MacWilliam. Fu più o meno nello stesso periodo in cui gli inglesi intensificarono la loro conquista dell'Irlanda. Il Lord Deputato d'Irlanda di Elisabetta I, Sir Henry Sidney, ha diviso la contea di Mayo in baronie e ha chiesto che i capi si sottomettessero alla legge inglese e accettassero l'arrivo degli sceriffi nelle loro terre. MacWilliam acconsentì, ma O'Malley sapeva cosa significava per suo marito. Secondo la legge inglese, l'erede sarebbe ora il parente maschio più anziano invece di Bourke. Per conquistare Sidney, O'Malley gli ha offerto i servizi della sua flotta. Fu debitamente impressionato e Rockfleet mantenne un certo grado di autonomia dal controllo inglese.

Fare nuovi nemici

O'Malley tornò in vita in alto mare, ma un fallito tentativo di saccheggio da parte del conte di Desmond a Munster si concluse con la sua cattura e prigionia. Desmond, che era sospettato di far parte di un complotto contro Elizabeth, ha consegnato O'Malley agli inglesi per ottenere il favore. Fu tenuta nelle segrete del Castello di Dublino fino all'inizio del 1579 quando si assicurò il suo rilascio - i dettagli di come rimangono un mistero. O'Malley ha risposto attaccando le navi inglesi e mettendo in rotta l'esercito inviato ad assediare il suo castello.

Quando il capo di MacWilliam morì nel 1580, Bourke e O'Malley si ribellarono per esercitare il loro diritto al successo. Radunarono un enorme esercito, inclusi i mercenari scozzesi d'élite chiamati Gallowglass, e costrinsero un accordo per concedere il titolo a Bourke. O'Malley, considerata da molti il ​​vero potere dietro suo marito, divenne Lady Bourke e rimase una donna da temere. Una storia dice che ha minacciato un esattore delle tasse inglese e lo ha mandato a correre anche dopo che Bourke aveva accettato di pagare.

Ma la posizione di O'Malley non durò a lungo, poiché suo marito morì nel 1583. Trovandosi di nuovo vedova, prese ciò che le era dovuto della proprietà di suo marito e di uno dei suoi castelli al posto della sua dote, e si stabilì con il suo esercito e navi a Rockfleet. La sua capacità di guidare e ottenere rispetto era evidente nel numero di uomini che la seguivano.

"Quando la legge gaelica l'ha respinta come capo donna, O'Malley ha ignorato gli ostacoli politici e sociali posti sul suo cammino ...", dice Chambers. "Tale era la sua influenza e il suo potere che divenne una matriarca accettata, non solo per i suoi seguaci, ma per i clan vicini, i cui capi erano morti o avevano abbandonato i loro obblighi per proteggere i loro seguaci."

L'inglese, tuttavia, ha voluto mettere O'Malley al suo posto. Sir Richard Bingham, che fu nominato governatore di Connaught nel 1584, divenne un nemico per tutta la vita di O'Malley e della sua famiglia, sostenendo di essere stata "nutrice di tutte le ribellioni nella provincia per questi quarant'anni". Nel 1586, il figlio maggiore di O'Malley, Owen, fu ucciso dal fratello di Bingham; quando un O’Malley con il cuore spezzato guidò una forza contro Bingham, fu attirata in una trappola e catturata. All'età di 56 anni, fu condannata a morte, prima che suo genero, Richard, riuscisse a persuadere gli inglesi che non faceva parte di alcuna ribellione e avrebbe tenuto O'Malley sotto la sua custodia.

Un appuntamento reale

In realtà, una volta liberati, entrambi si sono riuniti ai ribelli. Nel 1587, O'Malley approfittò del fatto che Bingham venisse mandato a visitare il suo rivale, il nuovo Lord Deputy di Dublino, Sir John Perrot, che la perdonò per tutti i suoi crimini passati, così come quelli dei suoi figli. La linea ufficiale ora era che O'Malley si sarebbe ritirata per vivere una vita tranquilla e fermare il suo saccheggio in mare. Questo era lontano dalla verità.

Nell'estate del 1588, Bingham tornò in Irlanda tra i timori che l'Armada spagnola avrebbe trovato sostenitori irlandesi. Le scaramucce tra le sue forze e quelle di O'Malley continuarono per diversi anni fino a quando non distrusse parte della sua flotta di galee nei primi anni del 1590.

Per non ammettere la sconfitta, O'Malley ha aggirato Bingham e ha fatto appello direttamente al suo capo. La sua prima di molte lettere alla regina Elisabetta I mostra una mente machiavellica e sofisticata come quella di Elisabetta e della sua corte.

Nella lettera, O'Malley espone la sua versione degli eventi, che, come scrive, "l'ha costretta a prendere le armi", addossando la colpa a Bingham.

Per rappresaglia, Bingham catturò suo figlio, Theobold, e lo accusò di tradimento, un crimine punibile con la morte. Per salvare la vita di suo figlio, O'Malley seguì la sua corrispondenza alla corte reale e, con l'assistenza del suo amico, l'influente conte di Ormond, riuscì a ottenere un'udienza con Elisabetta a Greenwich nel luglio 1593.

Eppure, fissando la regina dall'altra parte della stanza, non era intimidita, invece, provocatoria e determinata. Entrambe le donne avevano la stessa età ed entrambe le regine agli occhi di O'Malley. Elizabeth indossava un vestito, una parrucca e un trucco squisiti, mentre O'Malley mostrava la sua età. Era chiaro che non era una donna normale. Poiché la regina non sapeva parlare l'irlandese, ricorsero a una lingua che entrambi conoscevano.

Chambers spiega: "La tradizione sostiene che Elisabetta e O'Malley conversassero in latino, tuttavia, sia dalla sua corrispondenza che dai rapporti di coloro che entrarono in contatto con lei, è ovvio che O'Malley capisse e parlasse inglese".

Spiriti affini

Elisabetta era in soggezione di questa donna - una collega leader femminile in un mondo dominato dagli uomini - e ha avuto pietà di O'Malley. La regina le ha permesso di tornare alla "manutenzione via terra e mare" - una forma autorizzata di pirateria che consente a O'Malley di recuperare le sue perdite - e ha chiesto il rilascio di Theobold. Tale era l'impressione fatta su Elisabetta che quando fu disegnata una nuova mappa dell'Irlanda, O'Malley fu nominato capo di Mayo.

O'Malley ha continuato a guidare i suoi uomini in mare fino a ben oltre i sessant'anni, ma un nuovo secolo ha portato grandi cambiamenti. La battaglia di Kinsale nel 1602 pose fine alla ribellione e lasciò l'Irlanda per cadere nelle mani degli inglesi, e lo stile di vita gaelico di O'Malley e i suoi antenati si erano sgretolati.

Nel 1603 O'Malley morì a Rockfleet, lo stesso anno di Elizabeth. La storia di O'Malley non è molto conosciuta; la sua eredità è sopravvissuta attraverso i racconti popolari e le canzoni d'Irlanda. "Grace O'Malley non si conformava all'immagine patriottica, timorata di Dio e rispettosa della femminilità gaelica promossa dalle generazioni successive di storici irlandesi e di conseguenza è stata aerografata", conclude Chambers.