Un'ode alla scuola primaria

Se dovessi nominare l'istituzione più importante nella vita americana, e quella con il maggior potenziale per cambiare il corso del nostro paese, sarebbe l'umile scuola elementare. Soprattutto le circa 20.000 scuole elementari ad alta povertà nelle città della nazione e nei sobborghi interni, che istruiscono milioni di bambini che crescono in famiglie povere o della classe operaia.

Sì, certo, dobbiamo anche migliorare notevolmente le altre parti del nostro sistema educativo se vogliamo aiutare tutti i giovani americani a realizzare il loro potenziale dato da Dio. Ciò include rendere la scuola materna di alta qualità più ampiamente accessibile a coloro che ne hanno più bisogno, aumentare la qualità delle nostre scuole medie e ripensare e migliorare le nostre scuole superiori. Per non parlare del rinnovamento del nostro sistema di istruzione post-secondaria e della revisione dei nostri programmi di formazione della forza lavoro.

Tuttavia, se fossi re per un giorno, o anche solo sovrintendente di un grande distretto, passerei almeno ventitré delle mie ventiquattro ore a occuparmi delle scuole elementari. E questo per quattro grandi motivi.

In primo luogo, queste scuole hanno il maggiore impatto potenziale sul progresso accademico, sociale ed emotivo dei bambini. In parte si tratta solo di matematica di base: la maggior parte dei bambini trascorre quasi la metà del loro tempo K-12 nelle scuole elementari, di solito sei su tredici anni. E quelli sono anche i sei anni in cui i bambini tendono a imparare di più. Vale a dire, i guadagni medi degli studenti durante la scuola elementare superano di gran lunga quelli visti prima o dopo.

Non c'è dubbio che anche il periodo da zero a cinque sia importante, ma la maggior parte di quel tempo è fuori dal controllo di qualsiasi sistema educativo, comprese le scuole materne. E non importa quanto sia grande una scuola materna, c'è solo così tanto che un bambino di tre o quattro anni può imparare. C'è una ragione per cui pochi piccolissimi stanno facendo frazioni. La maggior parte dei giovani cervelli semplicemente non è pronta per questo. E purtroppo, semplicemente non vediamo molti progressi nel rendimento degli studenti una volta che gli studenti arrivano alla scuola media e soprattutto al liceo. Questo non vuol dire che i bambini non possano imparare di più a quei livelli superiori; ne riparleremo tra poco. Ma il potenziale non è così grande come lo è per le scuole elementari.

La seconda ragione per concentrarci sulle scuole elementari è che è lì che abbiamo le migliori prove di ricerca su ciò che funziona.

Questo è più chiaramente il caso quando si tratta di lettura, dove abbiamo decenni di scienza consolidata che insegna sistematicamente agli studenti la fonetica e la consapevolezza fonemica è un passo essenziale nello sviluppo precoce dell'alfabetizzazione. Stiamo anche costruendo una solida base di prove che la conoscenza dei contenuti, in materie come la storia, la scienza, la geografia e le arti, consente ai bambini di sviluppare forti capacità di comprensione della lettura.

Ma non è solo nella lettura. Anche in matematica, ora comprendiamo l'importanza di padroneggiare i fatti matematici di base per l'automaticità, così come l'imperativo di sviluppare abilità computazionali, concettuali e di risoluzione dei problemi man mano che gli studenti progrediscono attraverso i gradi elementari.

E, naturalmente, la scuola elementare è il luogo in cui poniamo una solida base per lo sviluppo sociale ed emotivo dei bambini, aiutandoli a sviluppare un sano attaccamento alle scuole, alle comunità, ai loro insegnanti e ai loro coetanei, oppure no.

Ancora una volta, questo non vuol dire che non sappiamo nulla di pratiche basate sull'evidenza nella scuola materna o nelle scuole medie e superiori. Ma quella base di ricerca è più sottile. L'Imperativo dell'accelerazione, il piano di recupero per le scuole elementari basato sul crowdsourcing e basato sull'evidenza che Fordham ha recentemente contribuito a creare, è lungo più di 120 pagine. È difficile immaginare di riempire anche la metà delle pagine con prove concrete per le scuole medie o superiori.

La terza ragione per essere ossessionati dalle scuole elementari è a causa dell'ampio consenso di cui godiamo in questo paese quando si tratta di queste istituzioni, un consenso che manca quando si parla di scuola superiore. Quando i bambini si avvicinano all'età adulta, dobbiamo affrontare domande difficili su ciò che dovrebbero imparare e su come dovrebbero trascorrere il loro tempo, a seconda di ciò che potrebbero voler fare dopo la laurea. Abbiamo davvero bisogno che tutti seguano un corso di studi tradizionale di preparazione all'università? Quando i ragazzi dovrebbero essere in grado di iniziare a fare qualcosa di più professionale e tecnicamente orientato? E i ragazzi che probabilmente non frequenteranno affatto l'istruzione post-secondaria?

Queste sono domande difficili senza risposte facili. Ma non così a livello elementare. Quasi tutti sarebbero d'accordo sul fatto che è fondamentale per i bambini imparare a leggere, scrivere e fare aritmetica a quell'età, oltre a ottenere una base di base nella storia della nazione e nelle sue istituzioni civiche, nonché un'introduzione alla scienza, alla musica e alle arti . Ovviamente ci saranno alcuni genitori che vorranno qualcosa al di fuori della norma. Ma come abbiamo appreso quando abbiamo intervistato i genitori molti anni fa sulle loro preferenze educative, la stragrande maggioranza desidera solo una scuola di qualità per i propri figli che insegni loro le basi.

Quarto e ultimo, se potessimo migliorare drasticamente le nostre scuole elementari, trasformeremmo le nostre scuole medie e superiori. Questo perché le maggiori sfide nell'istruzione secondaria riguardano i problemi dei bambini che entrano non pronti per il materiale che viene presentato lì. È difficile costruire un'istruzione secondaria solida sulle fondamenta traballanti di un'istruzione elementare inadeguata.

Come ho sostenuto nel contesto della giustificazione di un anno in più di scuola elementare per la maggior parte dei bambini, anche le nostre migliori scuole elementari non portano tutti i loro studenti al livello di scuola media entro la fine della quinta elementare. Pochi si avvicinano. Questo è il motivo per cui la maggior parte delle scuole medie deve far fronte a ragazzi che arrivano a due o tre livelli di ritardo. Marc Tucker riferisce che questo semplicemente non accade in altri paesi messi insieme, e ho poche ragioni per credere che abbia torto. Immagina cosa significherebbe se non accadesse neanche qui.

Così è il caso di concentrarsi sulle scuole elementari. Come sarebbe effettivamente? Possiamo tornare al nostro piano di recupero modello per molte delle risposte, che in realtà è tanto una visione per una scuola elementare ad alte prestazioni quanto un modello per aiutare i bambini a riprendersi dalla pandemia.

I passaggi non sono facili ma sono abbastanza ovvi. Inizia con l'adozione di un curriculum di alta qualità, che ha ricevuto tutti i green da EdReports.org o è stato favorevolmente controllato dal What Works Clearinghouse. Questo perché i materiali didattici di alta qualità sono il ponte tra i nostri standard aspirazionali e la pratica quotidiana in classe. Questo è un ponte troppo lontano perché i singoli insegnanti possano costruirsi da soli.

Ma come ha affermato di recente il mio collega Robert Pondiscio, un ottimo curriculum non può insegnare da solo. Quindi il passo successivo è investire in opportunità di apprendimento professionale costanti e di alta qualità per gli insegnanti legati direttamente al curriculum. Anche qui c'è un'organizzazione a disposizione dei veterinari: Rivet Education. E data la valanga di denaro federale che arriva alle scuole, non ci sono scuse per non investire alcune risorse importanti sia nell'implementazione di materiali didattici di alta qualità sia nel miglioramento della pratica degli insegnanti.

Il prossimo passo è ottenere la giusta cultura scolastica. È difficile fare a meno di un grande preside, ma ci sono anche risorse disponibili per aiutare qui, tra cui eccellenti sondaggi della Johns Hopkins e dell'Università di Chicago che possono aiutare i leader a valutare se la loro cultura è dove deve essere, soprattutto per quanto riguarda creare e comunicare aspettative elevate per tutti gli studenti.

Metti insieme questi pezzi in modo coerente, con una leadership vigorosa e insegnanti ispirati, ei risultati per i bambini possono essere trasformativi. Basta chiedere alle scuole charter ad alte prestazioni e ad alta povertà che si possono trovare in quasi tutte le grandi città americane e che incarnano queste pratiche e aiutano i loro studenti a fare progressi accademici notevolmente più ogni anno rispetto alle loro controparti meno efficaci.

In un momento in cui in questo paese si discute molto sulle infrastrutture, sia fisiche che umane, assicuriamoci di prestare sufficiente attenzione alle istituzioni che sono più critiche per il futuro dell'America. E queste sono le 20.000 scuole elementari ad alta povertà che possono creare o distruggere l'opportunità di un bambino di realizzare il proprio potenziale e potrebbero anche creare o distruggere le nostre speranze di riavviare il sogno americano.