Parliamo di apprendimento

Immagina due canoe che remano lungo un fiume. Una canoa incontra una serie di ostacoli: le rapide la sbattono intorno, un albero caduto le blocca la strada, i massi sporgenti raschiano lo scafo. L'altra canoa prosegue senza ostacoli. Qualsiasi spettatore sulla riva potrebbe commentare, "la prima canoa sta cadendo dietro l'altra", e pochi suggerirebbero che questa sia un'osservazione controversa. Tuttavia, quando si tratta della questione di come stanno gli studenti durante questo terribile anno di pandemia, la validità della cosiddetta perdita di apprendimento è molto in discussione.

Questo rifiuto si è manifestato nelle ultime settimane su entrambe le principali pubblicazioni e sui social media. Il Washington Post ha pubblicato un pezzo del professore di alfabetizzazione Rachael Gabriel affermando che "Non esiste una perdita di apprendimento", solo una "perdita di una traiettoria immaginata in precedenza che porta a un futuro immaginato in precedenza". Pur riconoscendo che alcuni progressi accademici sono stati influenzati in modo significativo, Ron Berger ha scritto su The Atlantic di essere "preoccupato per come questa crescente narrativa di perdita influenzerà i nostri studenti, emotivamente e accademicamente". Sono emersi meme popolari come il seguente, suggerendo in vari modi che il recupero degli studenti accademicamente è una preoccupazione bassa o che l'idea della perdita di apprendimento è stata spinta da avide società di test:

Svelare questo nodo inizia scindendo tre idee: (1) che l'apprendimento è una funzione cerebrale discreta che può, infatti, essere persa; (2) che gli standard di apprendimento possono essere arbitrari ed esistere in un sistema iniquo, ma non andranno da nessuna parte nell'immediato futuro; e (3) che ci sono altre lezioni di vita da imparare durante la pandemia, e più da imparare rispetto agli accademici.

Innanzitutto, poniamo una domanda importante e poco esaminata: che cos'è l'apprendimento? Il neuroscienziato William Klemm la mette in questo modo: "le esperienze di apprendimento cambiano i circuiti funzionali [cerebrali] utilizzati per elaborare e ricordare un determinato evento di apprendimento". Attraverso una complessa serie di cambiamenti anatomici e chimici, il cervello viene alterato in modi significativi che ci consentono di accedere a nuove conoscenze e abilità. Quando un dato pezzo di conoscenza o abilità è sottoutilizzato, il cervello ha la tendenza a "potare" quelle sinapsi. Chiunque abbia tentato fugacemente di imparare una nuova lingua sa quanto velocemente le informazioni scivolano via, come attraverso un setaccio.

Quindi, quando diciamo "perdita di apprendimento", possiamo letteralmente significare perdita di apprendimento. Considera gli studenti di inglese che si sono isolati in case monolingue: come ha riportato il New York Times in un aneddoto straziante, "Quando Taniya ha notato per la prima volta che il suo inglese stava scivolando a settembre, leggeva a se stessa ad alta voce per esercitarsi a parlare, tirando fuori da un imponente mucchio di libri illustrati e romanzi per giovani adulti ammucchiati sulla sua cassettiera. Ma nel tempo è diventato più difficile pronunciare le parole e ci è voluto più tempo per finire ogni capitolo. Alla fine, ha smesso di provarci. " Una storia simile esiste per gli studenti con difficoltà di lettura e per il numero sorprendentemente elevato di studenti che hanno semplicemente smesso completamente di frequentare la scuola.

Se sia arbitrario chiedere agli studenti di soddisfare determinati standard di comprensione entro la terza o la quarta elementare è quindi ampiamente discutibile: la perdita è reale in senso aggregato, non relativo. Non so quale altra parola dovremmo usare per queste interruzioni. Descrittivamente, un'abilità che in precedenza esisteva a un certo livello non esiste più.

Anche in senso relativo, c'è stata una perdita indipendentemente dall'esistenza o dall'assenza di un misuratore: un'abilità che altrimenti sarebbe stata appresa a un certo livello in un anno non pandemico non lo era. L'altra canoa non è un altro studente: è lo stesso studente in un anno normale. In effetti, un segmento di studenti ha certamente sperimentato miglioramenti relativi dell'apprendimento durante la pandemia, e non dovremmo svalutare quel progresso più di quanto dovremmo ignorare la maggioranza che sta lottando. Si può ragionevolmente modellare il divario relativo come "apprendimento incompiuto", come preferiscono alcune parti interessate, ma dovremmo stare attenti a non diventare troppo preziosi e perdere di vista le perdite letterali.

In effetti, in un certo senso, questo è un problema semantico. Molti di coloro che mettono in dubbio la perdita di apprendimento sembrano suggerire che concentrarsi su come gli studenti sono rimasti indietro è un pensiero "deficitario" e manca il modo in cui sono resilienti. Come ha affermato Berger, "La prossima volta che ascolterai la frase perdita di apprendimento, pensa se vogliamo davvero definire i nostri studenti in base ai loro deficit invece che al loro potenziale". Eppure più cose possono essere vere contemporaneamente: gli studenti possono essere scivolati sui loro accademici pur conservando il loro potenziale e acquisendo anche esperienza in settori come l'adattamento, la solidarietà e la comprensione delle iniquità sociali. L'articolo di Berger era intitolato "Our Kids Are Not Broken" e penso che sia un brutto fraintendimento del concetto di perdita di apprendimento.

Torna alle canoe. Nessuno direbbe che la canoa che ha incontrato tutti quegli ostacoli, o il canoista al suo interno, sia difettosa. La canoa non ha abbattuto quell'albero. Il canoista non ha sollevato quei massi. Segnalare una sfida è problematico solo se arriva con un contorno di condanna: perché hai scelto di andare così? Perché non hai remato più forte? Sebbene spesso utilizzate negli Stati Uniti per denigrare i poveri o le persone di colore, quelle domande accusatorie non sembrano far parte di questa particolare conversazione.

L'altro accenno alla folla anti-apprendimento è che il sistema educativo americano era orribile all'inizio, quindi perché esattamente stiamo cercando di recuperare i bambini in modo che possano tornare all'orribile? È innegabile che il nostro sistema possa essere brutale, in particolare per gli studenti di colore; La descrizione di Jonathan Kozol delle "disuguaglianze selvagge" è adatta ora come quando scrisse il suo libro nel 1991. Gli appelli a usare questa opportunità per rifare il sistema dovrebbero essere assolutamente ascoltati, ma realisticamente, ciò non accadrà immediatamente.

Nel frattempo, l'attuale coorte di studenti deve ancora affrontare un sistema in cui il tempo del posto a sedere è prioritario rispetto alla padronanza; dove ogni voto successivo presuppone che tu conosca il contenuto del voto sottostante; dove sei costretto ad uscire dopo il 12 ° grado; dove la capacità di accedere all'istruzione superiore per una credenziale o una laurea è profondamente determinante per la futura prosperità finanziaria. È semplicemente ingiusto nei confronti delle decine di milioni di studenti attualmente iscritti deprezzare il loro recupero accademico. Per mettere un aspetto di questo senza mezzi termini: i bambini hanno bisogno di sapere come leggere e meno di loro stanno attualmente leggendo così come lo sarebbero altrimenti. Ciò richiede la nostra attenzione, non le nostre banalità.

Tuttavia, le parti interessate all'istruzione devono avere un approccio multiforme per aiutare i bambini a recuperare il ritardo, altrimenti gli sforzi di recupero dell'apprendimento falliranno. Faccio eco a coloro che insistono sul fatto che non seguiamo un percorso di riparazione inefficace, ma invece affrontiamo il momento con una combinazione di istruzione rigorosa, tutoraggio, supporti per la salute mentale e tempo di apprendimento extra, tuttavia il recupero accademico non può avvenire solo all'interno delle mura della scuola, dato gli effetti fuori misura dei fattori extrascolastici sulla capacità di apprendimento del cervello. Queste sono, per estendere la metafora, le funi che trattengono la nostra canoa. La stabilità abitativa può essere una strategia per combattere la perdita di apprendimento. La stabilità economica della famiglia può essere una strategia per combattere la perdita di apprendimento e quindi l'assistenza all'infanzia a prezzi accessibili può essere una strategia per combattere la perdita di apprendimento.

La perdita di apprendimento è un argomento complesso ed è comprensibile la resistenza riflessiva a suggerire qualcosa di "negativo" sui bambini che non hanno fatto nulla per provocare questa pandemia su se stessi. Se tutti riusciamo a parlare con maggiore chiarezza e dettaglio cosa intendiamo esattamente: cosa si sta perdendo, in che modo si collega agli standard di apprendimento e come possiamo incontrare simultaneamente gli studenti di oggi dove sono mentre prepariamo un nuovo sistema per quello di domani, la conversazione può diventare molto più produttivo. Il primo passo, tuttavia, è portare tutti sulla stessa pagina in cui la perdita di apprendimento è, sfortunatamente, molto reale.