Pandemia di Covid-19 e l'apprendimento online

La pandemia di Covid-19 che ha portato alla chiusura delle scuole a livello nazionale e al passaggio all'istruzione online nella primavera del 2020 ha anche provocato un'ondata di articoli che definiscono questo cambiamento didattico un "esperimento naturale" che potrebbe essere utilizzato per studiare gli effetti dell'istruzione online. Eppure la pandemia ha sconvolto così tanti aspetti della vita accademica, sociale, emotiva ed economica dei bambini che la sua ampia portata pone serie sfide all'isolamento dell'impatto causale di qualsiasi cambiamento specifico, come il passaggio all'istruzione a distanza.

Educatori e responsabili politici dovrebbero procedere con cautela nell'interpretare gli studi che tentano di identificare tali effetti specifici. Invece, i ricercatori dovrebbero concentrarsi sull'aiutare i leader dell'istruzione a comprendere l'impatto generale della pandemia sugli studenti, ponendo particolare enfasi sulla scoperta di quali gruppi hanno subito gli effetti peggiori. Le migliori prove fino ad oggi indicano che il Covid-19 ha avuto un impatto negativo sostanziale nel complesso e ha danneggiato in modo sproporzionato l'apprendimento degli studenti svantaggiati. La ricerca continua in questa direzione potrebbe fornire un quadro più nitido di quali studenti hanno affrontato le sfide più gravi sotto Covid-19, indicando la strada verso il modo migliore per allocare le risorse per affrontare le perdite di apprendimento.

Sfide econometriche

In econometria, uno “strumento” è una variabile che ha un impatto diretto sulla probabilità che un individuo sia trattato da una politica di interesse. Ad esempio, alcune persone hanno suggerito che la pandemia potrebbe servire come strumento econometrico per studiare gli effetti dell'apprendimento online, dal momento che la pandemia ha aumentato drasticamente il numero di studenti che imparano virtualmente nel 2020. Tuttavia, sorgono grandi preoccupazioni nell'usare la pandemia come strumento strumento per studiare gli impatti di un tale cambiamento di politica. Queste preoccupazioni si riferiscono al fatto che uno studio causale rigoroso deve avere validità sia interna che esterna. La validità interna richiede che le analisi econometriche catturino il vero impatto causale solo del cambiamento di politica di interesse - in questo caso, il passaggio dall'istruzione di persona a quella online - piuttosto che i possibili effetti di altri cambiamenti contemporanei. La validità esterna richiede che gli effetti stimati di un cambiamento di politica indotto dalla pandemia prevedano accuratamente gli effetti di trattamenti simili in altri contesti, come un tipico anno scolastico. La natura della pandemia pone serie sfide alla validità sia interna che esterna della maggior parte dei progetti di ricerca, compreso l'uso della pandemia come strumento.

Sfide alla validità interna

Per capire perché molti studi sui cambiamenti politici indotti dalla pandemia potrebbero subire gravi minacce alla validità interna, considerare prima un progetto di ricerca comune con una validità interna notevolmente forte: un esperimento randomizzato. Se i ricercatori dovessero utilizzare un esperimento randomizzato per stimare l'impatto dell'istruzione a distanza sull'apprendimento degli studenti, dovrebbero assegnare gli studenti a caso al gruppo di trattamento (studenti che ricevono istruzione a distanza) o al gruppo di controllo (studenti che ricevono istruzione di persona). L'assegnazione casuale del trattamento garantisce che non vi siano differenze sistematiche tra i due gruppi oltre al trattamento stesso. Un esperimento randomizzato ha un'elevata validità interna perché isola chiaramente l'impatto di un particolare trattamento.

I progetti di ricerca quasi sperimentale, o "esperimenti naturali", sfruttano le variazioni nello stato di trattamento che si verificano a seguito di cambiamenti di politica o altri fenomeni "naturali" al di fuori del controllo di un ricercatore. Mentre gli esperimenti naturali eliminano la necessità di assegnare attivamente gli individui ai gruppi di trattamento e di controllo, in genere affrontano maggiori minacce alla validità interna rispetto agli esperimenti randomizzati. Un tipo comune di esperimento naturale utilizza uno strumento econometrico per stimare gli effetti di un particolare cambiamento di politica. L'inizio della pandemia ha un evidente appeal come strumento econometrico per studiare gli effetti dell'istruzione online, poiché la crisi ha causato un improvviso passaggio alla didattica a distanza. Un presupposto chiave di questo disegno di ricerca, tuttavia, è che il cambiamento di politica di interesse (il passaggio all'apprendimento online) non coincide con altri cambiamenti rilevanti. In econometria, questa è nota come "restrizione di esclusione", che richiede che lo strumento econometrico (la pandemia) influenzi l'esito di interesse (apprendimento degli studenti) solo attraverso il cambio di politica di interesse (il passaggio all'apprendimento online) e non attraverso altri canali.

Sebbene la crisi di Covid abbia stimolato il passaggio all'istruzione online, non è stata applicata la restrizione di esclusione a causa dei numerosi cambiamenti contemporanei che probabilmente hanno influenzato anche l'apprendimento degli studenti. Gli studenti sono passati all'apprendimento a distanza poiché i loro genitori hanno perso il lavoro, i loro familiari hanno subito gli effetti sulla salute del Covid e hanno perso la capacità di uscire di casa e vedere gli amici, tra gli altri cambiamenti significativi nelle loro vite. Se il Covid-19 avesse influito sull'apprendimento degli studenti, sarebbe difficile attribuire i cambiamenti nei risultati all'istruzione a distanza piuttosto che a uno qualsiasi di questi altri fattori contemporanei. Lo illustriamo nella Figura 1, che mostra il potenziale utilizzo di Covid-19 come strumento econometrico per l'istruzione a distanza. La restrizione di esclusione richiede che non vi sia alcuna “freccia causale” tra gli altri canali interessati dal Covid-19 e l'apprendimento degli studenti, un presupposto che è sicuramente violato sulla base sia del buon senso che delle precedenti evidenze empiriche. Potrebbe essere possibile stimare l'effetto complessivo di Covid-19 sui risultati degli studenti, ma attribuire tale effetto a qualsiasi canale è probabilmente impossibile.

Possiamo illustrare la violazione della restrizione di esclusione con un esempio tratto dalla nostra recente ricerca sugli impatti di Covid sul comportamento di ricerca su Internet delle famiglie. In quel lavoro, dimostriamo che la chiusura delle scuole indotta dal Covid ha indotto i genitori a cercare risorse di apprendimento online che potrebbero compensare il tempo di istruzione a scuola perso. Un esempio di ciò può essere visto nel pannello superiore della Figura 2, che mostra un forte aumento delle ricerche su Google per "apprendimento online" che corrisponde esattamente ai tempi dell'epidemia di pandemia negli Stati Uniti. Ciò fornisce la prova che la crisi di Covid-19 rappresenta effettivamente uno shock improvviso per la domanda di risorse per l'apprendimento online.

Allo stesso tempo, tuttavia, ci sono stati molti altri cambiamenti nella vita degli studenti che si riflettono nel comportamento di ricerca su Internet. I dati mostrano, ad esempio, che ci sono stati aumenti improvvisi e contemporanei nelle ricerche su Google di termini relativi alla condizione economica delle famiglie, come "assicurazione contro la disoccupazione" e "buoni pasto". La pandemia ha cambiato le esperienze educative degli studenti, ma ha anche generato un notevole shock economico per molte famiglie. Questi grandi cambiamenti simultanei rendono difficile separare gli effetti di uno shock dall'altro.

Sfide alla validità esterna

Le circostanze senza precedenti che circondano la crisi di Covid-19 presentano anche serie sfide alla validità esterna. I ricercatori in genere esaminano se il contesto e l'attuazione di un cambiamento di politica sono rappresentativi di potenziali futuri provvedimenti della stessa politica. È probabile che in questo caso non siano rappresentativi né il contesto né l'attuazione.

In primo luogo, è improbabile che l'ambiente di apprendimento durante la pandemia si generalizzi agli anni scolastici tipici a causa dei numerosi cambiamenti nella vita degli studenti che probabilmente mettono a dura prova la loro capacità di apprendimento. Ad esempio, studenti e giovani adulti hanno riportato sostanziali aumenti di ansia e depressione durante la pandemia. In secondo luogo, le modifiche alle politiche indotte dalla pandemia sono state implementate in un modo che difficilmente assomiglierà a un'implementazione pianificata più attentamente della stessa politica in un anno tipico. Ad esempio, il passaggio all'apprendimento online indotto dalla pandemia ha richiesto agli insegnanti, senza alcun preavviso, di riprogettare rapidamente le lezioni originariamente destinate all'insegnamento di persona. In circostanze normali, agli insegnanti sarebbe stato concesso del tempo per preparare le lezioni specificamente per l'istruzione online. Anche nell'autunno del 2020, c'era ancora una sostanziale incertezza riguardo alla logistica scolastica e alle modalità didattiche, rendendo difficile per gli educatori pianificare efficacemente l'istruzione in anticipo. È quindi improbabile che le circostanze senza precedenti della pandemia e i corrispondenti cambiamenti politici ad hoc si generalizzino a cambiamenti politici ben pianificati in un tipico anno scolastico.

Gli impatti complessivi di Covid-19 sugli studenti

Sebbene sia quasi impossibile districare l'effetto di qualsiasi politica specifica, l'effetto complessivo della pandemia, compresi i cambiamenti economici, sanitari, sociali ed educativi, è qualcosa che possiamo tentare di valutare. Inoltre, poiché la pandemia continua a sconvolgere la vita quotidiana a più di un anno dalla chiusura delle scuole, è sempre più importante comprendere l'impatto della pandemia stessa. Oltre agli impatti a breve termine sull'apprendimento, una serie di prove precedenti suggerisce che gli effetti delle esperienze sanitarie, sociali ed economiche nella prima infanzia possono persistere nell'età adulta.

Prove emergenti sugli impatti a breve termine mostrano che Covid-19 ha causato sostanziali interruzioni all'apprendimento degli studenti, in particolare per gli studenti svantaggiati. Raj Chetty e colleghi scoprono che i progressi degli studenti su Zearn, una popolare piattaforma di matematica online, sono diminuiti di circa il 30 percento rispetto alla primavera del 2020, con i bambini delle scuole a reddito più basso che hanno visto un calo dei progressi del 50 percento e quelli delle scuole con il reddito più alto in rapida ripresa ai livelli pre-pandemia. Le prove a livello nazionale delle valutazioni MAP Growth dell'autunno 2020 suggeriscono che gli studenti hanno perso terreno in matematica e che le perdite in lettura sono state concentrate tra gli studenti neri e ispanici nelle classi elementari superiori. Recenti lavori in Georgia suggeriscono che gli studenti hanno perso ulteriore terreno con il progredire dell'anno scolastico durante l'inverno del 2020, con perdite maggiori tra gli studenti a basso reddito, neri e ispanici. La nostra ricerca rivela una potenziale ragione per queste disparità: quando la pandemia ha colpito per la prima volta, la domanda di risorse per l'apprendimento online è aumentata sostanzialmente meno nelle aree a basso reddito rispetto alle aree ad alto reddito degli Stati Uniti (vedi "Cosa rivelano i dati di ricerca di Google sull'apprendimento durante la pandemia, "solo web).

I ricercatori nel campo dell'istruzione prevedono che la pandemia aumenterà sostanzialmente i divari di rendimento tra gli studenti provenienti da famiglie a basso e alto reddito, anche oltre l'anno scolastico 2020-21. Le migliori prove fino ad oggi mostrano che il Covid-19 non solo ha ridotto l'apprendimento dello studente medio rispetto agli anni scolastici tipici, ma ha anche aumentato i divari di rendimento danneggiando in modo sproporzionato gli studenti svantaggiati.

Quello che viene dopo?

Invece di inquadrare la pandemia come un "esperimento naturale" per lo studio di specifici interventi educativi, proponiamo che ricercatori e responsabili politici si concentrino sulla misurazione degli effetti complessivi della pandemia stessa. Riteniamo che sia possibile generare stime econometriche dei costi complessivi sociali, emotivi e accademici della pandemia. La pandemia è, tuttavia, uno shock troppo grande e senza precedenti per darci una visione precisa dei singoli aspetti delle esperienze educative dei bambini che sono cambiati. Troppe cose sono cambiate tutte in una volta.

Dopo oltre un anno di restrizioni e arresti indotti dalla pandemia, c'è motivo di cauto ottimismo. Le vaccinazioni sono diventate ampiamente disponibili negli Stati Uniti, i casi di Covid, i ricoveri e i decessi qui sono diminuiti rapidamente e l'era delle chiusure delle scuole diffuse e dell'istruzione completamente a distanza sta finendo. Tuttavia, è probabile che gli effetti educativi della pandemia persistano a meno che non identifichiamo gli studenti che sono stati maggiormente colpiti e non forniamo risorse aggiuntive per invertire questi impatti. Le migliori prove fino ad oggi mostrano che Covid non solo ha ostacolato l'apprendimento dello studente medio, ma ha anche ampliato i divari di rendimento danneggiando in modo sproporzionato l'apprendimento degli studenti con scarse prestazioni. Gli educatori ora affrontano la sfida non solo di recuperare il tempo di istruzione perduto, ma anche di colmare le lacune ancora più ampie del solito. Sebbene la scelta del modo migliore per rimediare a queste perdite possa essere lasciata ai singoli stati, distretti o scuole, risorse sostanziali dovrebbero essere dedicate a questi sforzi. Senza tale investimento, in particolare tra gli studenti che hanno subito i maggiori contrattempi, probabilmente entreremo in un'era di maggiore disuguaglianza educativa che persisterà oltre il ritorno delle scuole completamente riaperte.