Il Covid-19 potrebbe offrirci la giusta strada verso le pari opportunità

Niente nella documentazione storica ha sconvolto le scuole americane come il Covid-19. Milioni di studenti perderanno più di un anno di istruzione in classe. Solo le scuole di pensiero più speranzose torneranno alla normalità prima del prossimo settembre. Un'intera generazione può aspettarsi un calo dei guadagni complessivi dal 5% al ​​10%, ci dicono gli economisti. Ancora peggio, lo sviluppo sociale ed emotivo è stato bloccato. Le scuole non forniscono più esami della vista e dell'orecchio, visite infermieristiche e accesso immediato ai servizi sociali. I bambini provenienti da ambienti a basso reddito sono quelli che soffrono di più.

I genitori cercano disperatamente alternative. Nelle comunità benestanti, i vicini hanno formato gruppi di apprendimento, con tutor e colleghi genitori che condividono il carico di istruzione. L'istruzione domestica è in aumento. Le famiglie stanno trasferendo i loro figli a scuole private e charter. Gli anziani delle scuole superiori imprenditoriali seguono corsi a doppia iscrizione, sperando di finire la scuola superiore e iniziare l'università allo stesso tempo. Ma troppi bambini stanno occupando il loro tempo in altri modi, con sempre più studenti delle scuole superiori che semplicemente abbandonano. Le iscrizioni alle scuole pubbliche stanno diminuendo del 5% o più. Il divario di opportunità si sta quasi certamente allargando tra bambini ricchi e poveri.

Ma cosa succede dopo che il vaccino è arrivato e il virus è stato messo alle strette? I genitori torneranno allo status quo? O chiederanno più scelte e un maggiore controllo sull'istruzione dei loro figli? Prima del Covid-19, quasi un terzo di tutti gli studenti frequentava una scuola di scelta, comprese le scuole magnetiche gestite dal distretto (7%), altre opzioni distrettuali come le scuole professionali e d'esame (6%), le carte (6%), l'istruzione domestica ( 3%) e scuole private (l'8% utilizza fondi familiari e altri fondi privati ​​e l'1% con buoni scolastici o borse di studio con credito d'imposta).

Se i genitori hanno voce in capitolo, è quasi certo che la richiesta di scelta aumenterà. Durante la pandemia stessa, i genitori hanno riferito che gli insegnanti delle scuole charter e private avevano maggiori probabilità di fornire istruzione diretta. La perdita di apprendimento si è verificata ovunque, ma è stata minore, hanno detto i genitori, in queste scuole di scelta.

Quali politiche statali dovrebbero governare le pratiche di scelta nel prossimo decennio? Come possono gli Stati garantire che la scelta faciliti, non ostacoli, pari opportunità educative? Non c'è una risposta, poiché ogni stato ha la sua storia e geografia. Ma mentre infuriava la tempesta Covid, i ricercatori della Hoover Institution di Stanford hanno escogitato alcuni principi e raccomandazioni che potrebbero servire da guida.

La cosa più importante è che la scelta della scuola dovrebbe ridurre le disuguaglianze nei risultati che la pandemia ha aggravato. Tradizionalmente, la scelta era principalmente a disposizione di coloro che potevano permettersi di affittare o acquistare una casa in un quartiere che aveva buone scuole.

Le scuole magnetiche sono state le prime a rompere questo legame tra scuola e residenza. Per favorire la desegregazione scolastica, hanno offerto programmi specializzati - matematica e scienze, arti dello spettacolo, istruzione bilingue, carriera e formazione tecnica - per attirare studenti di tutti i gruppi etnici da tutte le parti del distretto scolastico. La maggior parte degli studi indica che, in media, gli studenti imparano di più con i magneti che in altre scuole distrettuali. In molte città, tra cui Miami, Denver e New York, il concetto di magnete viene ampliato per comprendere l'intero distretto. Ogni scuola è una scuola di scelta. Le scuole che non vengono scelte sono riservate a un'attenzione speciale o possono essere chiuse per mancanza di studenti sufficienti. Gli Stati dovrebbero facilitare più di questi programmi di scelta a livello di distretto.

Anche le scuole charter - scuole autorizzate pubblicamente che operano sotto gli auspici privati ​​- stanno ampliando le opzioni familiari. Nel 2018 i charter del Texas hanno servito più di 330.000 studenti in quasi 800 scuole, circa il 6% di tutti gli studenti delle scuole pubbliche.

Inizialmente, gli studi hanno mostrato poca differenza tra le prestazioni degli studenti nelle charter e nelle scuole distrettuali, in Texas o altrove. Ma studi recenti mostrano che le coorti di studenti che frequentano charter in Texas e in tutto il paese stanno migliorando al doppio del tasso di studenti nelle scuole distrettuali. I maggiori progressi sono tra gli studenti afroamericani.

Per facilitare la loro espansione, gli stati possono autorizzare più scuole, ma limitare i danni fiscali ai distretti scolastici. In Texas e nella maggior parte degli altri stati, il finanziamento segue il bambino quando lo studente si trasferisce in una scuola charter o da un distretto all'altro. Sebbene la politica fiscale abbia senso, i distretti che perdono l'iscrizione sostengono ancora i costi legacy, soprattutto, le pensioni e le prestazioni mediche per i dipendenti in pensione. Gli stati possono mitigare le controversie politiche assorbendo più di questi costi legacy.

Alcuni temono che le charter minino le scuole pubbliche gestite dal distretto attirando le famiglie più impegnate. Fortunatamente, finora non è successo: prove recenti mostrano miglioramenti nel rendimento degli studenti nelle scuole distrettuali quando sono in competizione con le carte.

La segregazione scolastica è un'altra preoccupazione. Ma anche se l'isolamento razziale rimane diffuso nella maggior parte delle aree metropolitane, un recente studio del liberale Urban Institute rileva che la scelta ha scarso effetto sulla composizione razziale delle scuole, in un modo o nell'altro.

Tuttavia, c'è molto che i responsabili delle politiche statali possono fare per assicurarsi che la scelta della scuola aumenti le pari opportunità. Le scuole charter possono essere collocate in luoghi che favoriscono l'integrazione. Gli Stati possono finanziare i costi di trasporto per tutti gli studenti, indipendentemente dalla scuola che frequentano. Questo è sia efficiente che equo. E una volta protetti i costi legati all'eredità, la scelta della scuola non dovrebbe essere alterata da finanziamenti favorevoli per un tipo di scuola piuttosto che per un altro.

Andando avanti, gli stati dovrebbero concentrarsi sulle scuole medie e superiori. La ricerca ci dice che gli studenti delle scuole pubbliche di quarta elementare hanno imparato anche le loro lettere e numeri o meglio che in passato. La sfida che le scuole devono affrontare arriva con l'inizio dell'adolescenza.

Lo slittamento dei risultati è già in corso dall'ottavo anno e diventa sempre più grave man mano che gli studenti proseguono la scuola superiore. L'aumento dei tassi di diplomati delle scuole superiori è principalmente una funzione di pratiche di valutazione più facili e corsi di recupero del credito poco impegnativi, come dimostrato dai tassi di abbandono sorprendentemente alti nei college della comunità. La metà di tutti gli studenti appena usciti dalla scuola superiore lascia un college di due anni entro il primo anno.

La scelta da sola non risolverà il malessere che continua ad affliggere troppo il nostro sistema educativo, soprattutto negli anni delle scuole medie e superiori. Ma se agli studenti viene offerta un'ampia gamma di opzioni, che portano a più tipi di certificati significativi, aumentano le possibilità che i giovani diventino più adeguatamente preparati per ciò che verrà dopo. La crisi del Covid-19 può diventare il momento delle pari opportunità.